Một axit mạnh được định nghĩa là một axit trải qua quá trình ion hóa hoàn toàn trong dung dịch nước (với các axit polyprotic, chẳng hạn như axit sulfuric, là những ngoại lệ đáng chú ý). Ngoài ra, khi hiểu qua khái niệm hằng số axit, axit mạnh được định nghĩa là axit có giá trị pKa nhỏ hơn 1,74. Giá trị này hàm ý rằng, trong điều kiện tiêu chuẩn, nồng độ ion hydro tương đương với nồng độ axit thêm vào dung dịch.
Hầu hết các axit mạnh đều có tính ăn mòn; tuy nhiên, vẫn có những ngoại lệ. Ví dụ: axit carborane (H(CHB11Cl11))-một loại siêu axit-có tính axit cao hơn axit sulfuric một triệu lần nhưng hoàn toàn không-ăn mòn. Ngược lại, axit flohydric (HF)-được phân loại là axit yếu-có tính ăn mòn cao. Nó có khả năng hòa tan phần lớn các oxit kim loại{10}}bao gồm cả thủy tinh{11}}cũng như tất cả các kim loại ngoại trừ iridium.
Phương trình hóa học biểu thị sự phân ly hoàn toàn của một axit mạnh trong dung dịch nước như sau: HA(aq) + H2O(l) → H3O+(aq) + A⁻(aq)
Nói chung, axit không phân ly hoàn toàn trong nước; do đó, các phản ứng của chúng thường được biểu diễn dưới dạng cân bằng hóa học hơn là phản ứng hoàn chỉnh. Theo định nghĩa, axit yếu là những axit không trải qua quá trình phân ly hoàn toàn. Việc sử dụng hằng số axit để phân biệt axit mạnh và axit yếu không phải lúc nào cũng đơn giản (vì sự khác biệt về số lượng có thể khó diễn giải hoặc khó thấy); do đó, sử dụng các phương trình hóa học để phân biệt giữa hai loại thường là một cách tiếp cận hợp lý hơn.
Vì axit mạnh phân ly hoàn toàn trong dung dịch nước nên nồng độ ion hydro trong nước tương đương với nồng độ ban đầu của axit được đưa vào dung dịch: [HA]=[H⁺]=[A⁻]; pH=-log[H⁺]
