Khi có mặt axit hoặc bazơ, este trải qua phản ứng thủy phân để tạo ra axit hoặc rượu tương ứng.
Trong điều kiện axit, quá trình thủy phân este không hoàn toàn; ngược lại, trong điều kiện cơ bản, quá trình thủy phân este có xu hướng tiến tới hoàn thành. Điều này là do trong môi trường bazơ, các ion hydroxit (OH⁻)-chứ không phải các phân tử nước-tham gia trực tiếp vào phản ứng.
Este là chất trung tính. Este có nguồn gốc từ axit monocacboxylic có trọng lượng-phân tử{2}} thấp hơn trải qua quá trình thủy phân chậm trong nước để tạo thành axit cacboxylic và rượu. Quá trình thủy phân este khó hơn quá trình thủy phân acyl clorua hoặc axit anhydrit và do đó cần xúc tác bằng axit hoặc bazơ. Nhiều chất béo, dầu và sáp có trong tự nhiên có thể bị thủy phân để tạo ra axit cacboxylic tương ứng; cụ thể là muối natri của các axit béo cao hơn-được tạo ra thông qua quá trình thủy phân kiềm của chất béo và dầu-tạo thành thứ được gọi là xà phòng. Rượu phân hủy este là phản ứng trong đó nhóm alkoxy của este bị thay thế bởi nhóm alkoxy của rượu khác; Phản ứng này phải được thực hiện dưới sự xúc tác axit hoặc bazơ và thường được sử dụng để chuyển đổi loại este này thành loại khác. Este có thể bị khử xúc tác để tạo ra hai phân tử rượu; chất xúc tác được sử dụng rộng rãi nhất cho quá trình này là đồng crômit và phản ứng được tiến hành trong điều kiện nhiệt độ cao và áp suất cao. Nếu phân tử este chứa liên kết đôi cacbon{10}}cacbon thì liên kết đó cũng có thể bị khử đồng thời trong quá trình này. Phản ứng của este với thuốc thử Grignard cho phép tổng hợp rượu bậc ba mang hai nhóm thế giống hệt nhau.
Các sản phẩm thủy phân este khác nhau tùy thuộc vào phản ứng diễn ra trong môi trường axit hay môi trường bazơ. Trong điều kiện axit, sản phẩm là rượu (hoặc phenol) và axit. Trong điều kiện cơ bản, sản phẩm là rượu (hoặc phenol) và muối cacboxylat.
Este trải qua phản ứng phân hủy-được gọi là phân giải ammon (hoặc phân giải amino)-khi phản ứng với amoniac (NH₃), amin bậc một (RNH₂) hoặc amin bậc hai (R₂NH); quá trình này tạo ra amit trong khi giải phóng rượu hoặc phenol. Vì amoniac và amin có bản chất bazơ và có đặc tính ái nhân mạnh nên quá trình phân giải ammon (hoặc phân giải amino) của este diễn ra dễ dàng hơn quá trình thủy phân hoặc phân giải rượu của chúng.
Sự ngưng tụ este là một loại phản ứng liên quan đến sự hình thành liên kết cacbon{0}}cacbon.
